В один из дней 1913 года столичный городской голова граф И. И. Толстой осматривал район у засыпанного русла речки Таракановка. Иван Иванович был неприятно поражен состоянием этой густонаселенной части города. Оно и понятно. «Местность эта напоминает собой некую Сахару с зыбучими песками и чахлою травкой в виде оазиса посредине грандиозной свалки мусора, — отмечал тогдашний газетчик. — На мостовые нет и намека. При малейшем ветре поднимаются столбы пыли. Лошади вязнут в засуху в песке, а в мокрую погоду — в липкой грязи».
Следом городской голова отправился осматривать улицы, которые вели к Гутуевской гавани. Здесь перед ним предстала не менее плачевная картина: Виндавская и Динабургская (ныне Двинская) улицы своим неблагоустройством привели Толстого в изумление. Особенно удручили городского голову мостовые, пришедшие в негодность.
Обеспокоенный увиденным, городской голова отметил тогда, что Городской думе стоит приложить побольше стараний к упорядочению этой окраины, чтобы первое впечатление иностранцев от Петербурга хотя бы сколько-нибудь согласовывалось с красотой центра Северной Пальмиры. Ведь именно в Гутуевскую гавань приходили океанские пароходы с массой грузов, а также с пассажирами, прибывавшими в столицу Российской империи. «Тут следовало бы проложить широкие проспекты, соорудить роскошные дома, создать достойное преддверие Петербурга», — отмечал обозреватель.
На следующий день городской голова продолжил объезд неблагоустроенных мест Петербурга. На этот раз он нанес визит на Полтавскую улицу, где сооружался храм-памятник в память 300-летия Дома Романовых. И здесь радоваться оказалось нечему: неопрятный вид Полтавской улицы оставлял желать лучшего.
По итогам этого осмотра городской голова затребовал отчет о грузовом движении по Полтавской. Оказалось, что количество ломовых подвод, двигавшихся по улице в обоих направлениях, достигало пятнадцати тысяч в день. А поскольку рядом строилось новое здание почтовой службы, нагрузка на Полтавскую улицу должна была возрасти еще.
Толстой тогда публично признал, что вопрос об урегулировании движения в этом районе относится в числу «злободневных». По мнению городского головы, необходимо было серьезно задуматься об изменениях здесь: скажем, товарную станцию Николаевской (ныне Московской) железной дороги вообще перенести за Обводный канал, сохранив у расширенной Знаменской площади лишь пассажирский вокзал.
К сожалению, начавшаяся через год первая мировая война не дала воплотить в жизнь эти планы...